人民币为什么叫元（块）、角（毛）、分？
我们在说钱的时候，常说1块、2块，100块，一角、二角、五角，1分、2分、5分，有时也会把块说成元，把角说成毛，1元、2元，1毛、2毛，有的是口语，有的是书面语言。在我国古代汉语里，实际上是没有元（块）也没有角（毛）、分这三个货币量词的，这三个量词的出现有多种说法，但无论什么样的说法都跟中国进入白银时代和外国钱进入中国有关。
中国历史上的纸币单位十分复杂，有文、贯、串、吊、枚等等。“文”是指每一制钱称一文，明清多通用制钱，因此在纸币上常用“文”作单位，如大清宝钞有伍佰、壹仟、百仟文不等。“贯”始于唐代，在元、明两代纸币上均用贯作单位，每一贯值1000文，如大明通行宝钞壹贯。“串”同贯，即一串也相当于1000文，清末和民国时期有些官银号所发的制钱（票）用“串”作单位。在革命根据地时期，中央苏区的一些银行发行的人民币如鄂东南工农银行发行的纸币就用“串”作单位。“吊”也相当于制钱1000文，旧时东北地区的纸币如吉林永衡官银钱号、黑龙江广信公司的官帖均以“吊”作单位。“枚”是铜圆的单位，单铜圆相当于10文，双铜圆相当于20文，民国初期财政部平市官钱局及一些省的地方银行发行的铜圆（票）均以“枚”作单位。
人民币为什么采用“元”作单位呢？现在有两种较流行说法：一种说法认为，是从我国的货币单位名称发展中演变而来。我国货币已有4000多年的历史，货币的单位先后经历过实物单位、重量单位等，最后发展到以“元”作单位。货币出现“元”是从唐初开始的。唐朝以前，铜钱都是以重量为单位名称，如“半两”“五铢”等。唐高祖为了整顿币制，废五铢，改为“开元通宝”。“开元”是开辟新纪元的意思，改为两、钱、分、厘的十进制计算。当时的“元”字虽然并不代表货币单位，但从此货币的重量就和货币的名称发生了分离。到了清光绪二十六年（1900年），在铸造银元的同时，广东开始制造机制铜元，由于铜圆样式新颖，其精巧、整齐程度是以前任何钱币无法比拟的。
清朝铜圆分两大类，一类是“光绪元宝”，一类是“大清铜币”，清朝铜圆的发行为今天的货币名称“元”打下了基础。清末，随着国际贸易的发展，西方银圆传入中国，银圆质地、形状的整齐划一，所以能广泛流通。由于国内经济的发展，交换的扩大，人们迫切需要更轻便利的货币来代替银圆、铜圆，这时银圆、铜圆已不再适应经济发展的需要了，因此，银行就印制了一种银圆、铜圆的兑换券，这种兑换券的名义价值和实际的银圆、铜圆一样，逐渐兑换券演变成了纸币。我国人民币的名称“元”就这样演变出来了。
另一种说法认为，用“元”作货币单位是从明代万历年间开始的。那时，欧美流行最广的货币“银圆”开始传入中国，最流行的是墨西哥银圆，钱面有鹰的图案，所以又称鹰洋。因材质为银，形状呈圆形而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字既是货币名称，又是单位名称。为了书写方便，后来人们就用圆字的同音字“元”代替了“圆”。此后，尽管又使用过多种货币，但货币单位“元”却一直沿用下来，人民币的单位名称——“元”，也是由此演变来的。
据资料显示，中国进入白银时代是从明朝嘉靖年间开始的，明朝从朱元璋时候开始，曾禁用金银，后来铜钱也部分禁用，大量推行纸币，也就是后人称为宝钞的纸币。但是在民间，人们还是习惯使用金银。到了明英宗正统元年，大约在1436年前后，白银的禁令破了，作为宝钞的纸币也几乎同时退出历史舞台，这一阶段白银开始在中国占据了主流货币的地位，从这个时候开始，一直持续到1935年民国政府的法币改革。
明朝嘉靖皇帝时，因为国际贸易兴起，西班牙、葡萄牙的商人大量地跟中国做生意，他们从拉丁美洲弄来很多白银付给中国，再把中国的产品运出去，所以这一时期中国境内的白银数量空前充足。
据测算，晚明时期，欧洲商人通过各种途径，运入中国超过3亿两白银，也正是这一时期国内有了大量的白银储备，从晚明到清朝中期，中国虽然有各种动荡，但财政一直较为稳定，也正是因为有了大量白银在民间流通，所以人们就习惯了说银两，因为银子的计量单位是两，不是元。
但是，实际上欧洲在15世纪就开始使用银圆了，元就是它的单位，银圆一直到明清交替的时候才在中国大批出现。因为晚明的时候，中国和欧洲的国际贸易是有中间商赚差价的，这个中间商多是日本人，日本人收欧洲人的银圆，然后熔铸成银块，银锭，拿到中国用，1633年到1639年，日本江户幕府5次发布关于禁止对外交通和贸易的法令，这就是所谓的日本锁国令。没有了日本这个中间商，以西班牙银圆为代表的银质货币开始大量直接涌进中国，同时一个新的货币量词在汉语里也就出现了，因为银圆是圆的，所以从开始的圆周的圆，再谐音到元旦的元。而且，银元是论块来计数的，从一个银圆到1块银圆，所以渐渐这个块也成了货币的量词。
到了清光绪15年，也就是1889年，两广总督张之洞在广州设了一个广东钱局，造出了每1块含银七钱三分的银圆样币，正面是光绪元宝，背面是蟠龙图案，这就是所谓的龙洋。各省也纷纷效仿张之洞的创举，自行铸造银元。到光绪二十二年的1896年，北洋机器局首先将银圆的面值改为元和角，主币叫一元，辅币是五角、二角、一角、半角。
这样中国钱币的数量单位元和角在1896年正式登场，但是清末中国的币制比较乱，银币没有统一，除了光绪元宝，还有宣统元宝、大金银币等等，甚至还短时间搞过金币。
到了1914年，民国政府颁布国币条例，生产出了著名的袁大头。袁大头从1914年到1929年铸造了15年，总发行量超过7亿5000万枚。1块袁大头的标准重量是七钱二分，其中纯银是六钱4分八厘，占总重量的89%，另外还有10%的铜和1%的锡。
需要说明一下的是，“角”本义为兽角，据《说文》载：“分，别也；从八从刀，刀以分别物也。”分本义为分别，分开，后引申亦指被分开后的部分。所以，就重度而言，一两的百分之一称分；就地亩而言，一亩的十分之一也称分。引用到货币单位，一元的百分之一亦被称分。人民币的“分”就产生于此。
人民币是由中国人民银行发行，第一套、第二套和第三套人民币已经退出流通，第四套人民币于2018年5月1日起退出流通。市场上流通的人民币是第五套人民币，过去因物价低，大多数商品都是按照几毛钱、几分钱来买卖，但随着物价的上涨，现在绝大多数东西都是按照元来计，于是人们开始忽视“角和分”，所以现在流通的纸币只有：1、5角，1、5、10、20、50、100元；硬币有1角、5角和1元。
在中国钱币博物馆陈列出来的五套人民币中，与后四套不同的是，第一套人民币（除1953年版5000元渭河桥图案券外）上“中国人民银行”六个字与汉字面额的排列均为自右向左，1952年毛主席审阅票版时，提出人民币行名排列应由左向右。所以自1953年起，人民币上“中国人民银行”的排列一律改为由左向右了。
今天，中国使用元作为主要货币单位，角和分已不再广泛使用。但“元角分”的历史仍然是中国货币制度演进的一部分。
主要参考书目：
《中国货币史》
《中国财政史》
《中国通史》
《中国纸币图说》
《文泉币钞手册》等
以及感谢为此文提供各种资料的网友们，在此不一一列名。
