新朝因为是西汉外戚、汉元帝皇后的侄子、汉成帝的舅舅、汉平帝的老丈人王莽取代西汉末代太子——孺子刘婴建立的政权，因此又被称作新莽政权，是继西周、秦、西汉以后的第四个在西安建都的王朝政权。
从王莽初始元年（公元9年）改元始建国、改国号为新、建都常安（原西汉国都长安），到地皇四年（公元23年），绿林军攻入常安，新莽政权共历一帝、十五年国祚。
短短十五年的新莽时期，在土地、经济、文化等多方面进行了改制:
为解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，首先推行了王田制，限制私有土地持有，无土地者由国家分配，规定一夫百亩，超出部分收归国有。
为了稳定物价，鼓励生产，实行五均六筦政策。五均是把盐、铁、酒、货币、山林川泽等五类收归国有，以控制经济，平衡物价，以增加国库收入。针对渔、猎、畜牧、巫、医以及养蚕、纺织等业收取所得十分之一称贡，类似现在的所得税；六筦就是五均与贡所得等六项由官府管理，对每一项制订条例与处罚规定。
此外，为了鼓励生产，对荒地征荒地税，鼓励开垦荒地，对贫穷或需要资金周转的人给予赊贷，这些政策虽然出于好意，推行的多是商人，这些商人和地方官吏勾结榨取百姓，百姓未蒙其利先受其害。而且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓和官吏不知所从，经济更加崩坏。
与此同时，新莽政权还废除了奴婢买卖制度。
针对货币，新莽政权短短十五年时间先后五次改币，反复的改革币制使得新朝经济混乱，加速人民破产。
在行政区划方面，新莽政权为复古改制改了许多地名，同时将中国先改为十二州，后来又改为九州，将某些州改为部、新设西海郡，部分西南夷成为半独立状态、放弃了海南岛与象郡，西域诸王与新朝中断关系，使得新朝势力退出西域，这些疆域直到东汉前期才陆续被收复。
汉朝通过和亲政策及馈赠礼物的方式，成功地笼络住昔日的劲敌，让匈奴充当中原与漠北民族间的缓冲力量，以保障关内不受侵袭之扰。虽然匈奴向汉朝称臣，但汉朝却一直待以对等之礼，这现象尤其体现在赐予匈奴单于的印章上。汉朝版赐予单于的印章称“匈奴单于玺”，国名前无“汉”字、表示匈奴与汉朝无隶属关系。正是凭着这种优容政策，匈奴与汉朝之间保持了相当长时间的和平局面。自呼韩邪单于在公元前54年向汉称臣起，匈奴与中原地区已维持了近半个世纪的和平。
王莽执政以后，试图通过更换周边各国的名号，以此来满足其“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的虚荣感，王莽接连派出大批使者，携带新铸造的印章出使各属国，强令他们更换。公元9年，王莽颁赐的印章，不仅在匈奴国号前加了一个“新”字，而且还把旧印中的“玺”字改为“章”。这一增一改的动作，直接把匈奴由平等地位降为中原的属国，从而引发战争，直到东汉时期大将军窦宪在公元91年完败北匈奴于金微山，才彻底解决北方的边患。此时，距匈奴与新朝开战长达81年之久。
新莽末年，因为王莽推行的改革，触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、物价飞涨，米价由汉文帝时的每石数十钱涨到了每斛价值黄金一斤。百姓流落他乡，人吃人的惨状随处可见。在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
截至地皇四年（23年）秋九月二十三日，绿林军攻入长安（常安），十月三日庚戌（公元23年10月6日），在位15年，67岁的王莽在混乱中被商人杜吴杀死，新朝政权土崩瓦解而结束。
